[비건뉴스=최유리 기자] 장어 거래가 높은 수요와 제한된 공급으로 인해 수익성이 높아지고 있지만, 지속 가능성, 불법 밀매, 그리고 멸종 위기 종에 미치는 영향에 대한 우려로 논란이 일고 있다.

최근 발표된 연구에 따르면 유럽 장어 수출에 대한 엄격한 규제가 있음에도 불구하고, 불법 밀매는 여전히 지속되고 있으며 어린 장어는 EU에서 아시아로 밀반출돼 농장에서 사육되고 식품으로 판매되고 있다.

해당 연구는 예일-NUS 졸업생 조슈아 추의 환경 연구 캡스톤 프로젝트의 일환으로 벤자민 웨인라이트 교수의 지도 아래 진행됐다.

연구는 심각한 멸종 위기에 처한 유럽 장어(Anguilla anguilla)에 초점을 맞춰 EU 외부에서의 거래는 매우 제한적이지만, 여전히 많은 수의 어린 장어가 아시아 시장에 도달하고 있다고 전했다. 특히 새로운 연구 결과는 글로벌 장어 거래에서 변화가 일어나고 있음을 시사하며 또 다른 종이 시장에 점점 더 많이 등장하고 있다.

예일-NUS 대학의 연구팀은 싱가포르 시장에서 멸종 위기 장어 종의 존재를 조사하기 위한 연구를 수행했다. 이 팀은 슈퍼마켓, 레스토랑, 도매업체 등 86개 소매업체에서 327개의 장어 제품을 구매했다. DNA 바코딩 결과, 몇몇 샘플에는 유럽 장어가 포함돼 있었지만, 테스트 된 제품의 70%는 미국 장어(Anguilla rostrata)로 확인됐다.

유럽 장어와 달리 미국 장어는 심각한 멸종 위기에 처해 있지 않지만, 여전히 멸종 위기종으로 분류되며 과도한 어획과 서식지 손실로 인해 상당한 위협에 직면해 있다. 연구 결과는 거래자들이 EU 수출 규제가 강화됨에 따라 유럽 장어에서 미국 장어로 초점을 옮기고 있을 가능성을 시사한다. 이러한 발견은 미국 장어 개체군의 미래에 대한 우려를 불러일으킨다. 더 강력한 규제가 없다면, 미국 장어도 유럽 장어와 같은 운명을 맞이할 수 있다.

연구팀은 미국 장어 거래에 대한 더 강력한 규제와 모니터링을 촉구해 개체군 감소를 방지해야 한다고 강조했다. 추는 “싱가포르의 장어가 장어 과의 착취 역사와 연결되는 것이 슬펐다. 한 장어 과의 개체군 감소가 반복적으로 다른 장어 과의 과도한 착취와 감소로 이어진다”고 말했다.

그는 또한 “리버풀에서 장어과 회복에 투자하는 많은 연구자와 원주민 그룹을 보니 마음이 따뜻해졌다. 일본에서 아오테아로아, EU와 영국에 이르기까지”라고 덧붙였다. 추는 “동남아시아의 관점이 장어 과학에 포함될 여지가 있다. 열대 장어를 온대 장어의 멸종 위기로부터 보호하는 것이 중요하며, 이익 중심의 과도한 착취를 피할 수 있는 식량 보존 솔루션을 탐구해야 한다”고 강조했다.

이 연구는 장어 제품의 광범위한 잘못된 라벨링을 강조하며, 종종 일반적인 ‘장어’ 또는 ‘우나기’로 판매돼 진정한 종의 정체성을 가린다. 이러한 기만적인 관행은 생물 다양성을 위협할 뿐만 아니라 인간 건강에 잠재적인 위험을 초래하고 불법 야생 동물 거래를 부추긴다고 경고했다.

웨인라이트 교수는 “장어 거래는 지구에서 가장 큰 야생 동물 범죄로 묘사된다. 매년 수억 마리의 유리 장어(어린 장어)가 아시아로 불법 밀매되는 방대한 범죄 네트워크를 지원한다”고 말했다. 그는 “이 연구가 보여주는 것은 거래의 변화 가능성이다. 이 변화는 EU의 규칙과 규제가 유럽 장어를 아시아로 밀반출하기 어렵게 만들면서 발생했을 수 있으며, 그 결과 공급자들은 이제 규제가 덜한 미국 장어로 초점을 옮겼다”고 설명했다.

웨인라이트 교수는 “미국 장어가 유럽 장어가 겪은 유사한 운명을 피하려면, 미국 장어 거래를 면밀히 모니터링하고 과도한 착취를 방지하기 위한 규칙과 규정을 도입하는 것이 중요하다”고 강조했다.

이 연구의 결과는 적극적인 보존 조치의 필요성을 강조하며, 연구진은 더 엄격한 모니터링, 더 나은 라벨링 관행, 소비자 인식의 증가는 불법 장어 거래를 억제하는 데 도움이 될 수 있다고 조언했다.

한편 해당 연구는 국제 장어 과학 심포지엄에서 발표했으며, 전체 연구는 논문은 국제저널 ‘컨져베이션 사이언스 앤드 프렉티스(Conservation Science and Practice)’에 게재됐다.