(서산=국제뉴스) 백승일 기자 = “칭찬 기사만 쓰는 언론에 광고를 몰아주겠다는 건, 결국 언론 길들이기 아닌가요?”

서산시 김 공보담당관의 언론관을 둘러싼 논란이 확산되고 있다.

그는 지난 12일 열린 서산시의회 행정문화복지위원회의 ‘2025년 행정사무감사 자리에서 시정 홍보에 기여한 언론사에 광고 예산을 집중하겠다는 방침을 밝혔는데, 이는 시정에 비판적인 언론에 사실상 '광고 보복'을 가하겠다는 뜻으로 해석될 수 있어 지역 사회의 우려를 낳고 있다.

김 공보관은 “시민의 세금으로 운영되는 광고비는 시정을 알리는 데 쓰여야 한다”며 “홍보에 기여한 매체에 합당한 대우를 하는 게 맞다”고 말했다. 하지만 이런 발언은 '홍보 기여도'라는 주관적 기준을 내세워 언론을 상대로 보상과 제재의 수단을 행사하겠다는 것으로 받아들여진다.

실제로 서산시의 일부 언론사는 시정을 비판했다는 이유와 출입 기자가 바뀌었다는 이유 등으로 시 광고가 끊기거나 대폭 줄었다는 주장도 나온다. 반대로 시와 자신들에 우호적인 기자에게는 신생 출입 등록 언론사임에도 불구하고 홍보비를 집행한 것으로 밝혀져 구설에 오르고 있다.

이경화 시의원은 행정사무감사에서 “언론을 칭찬 기사 쓰는 데만 광고를 주고, 비판하는 언론은 배제한다면 그 자체로 언론 통제이며 민주주의의 위협”이라고 질타했다.

市 “기여도 평가해 광고 배분”…언론계 “언론을 도구로 전락시키는 발상”

서산시 공보실 측은 광고비 배정이 “예산의 효율적 운영”이라는 입장이지만, 지역 언론계는 이를 '편향적 광고정책'이라고 강하게 비판하고 있다. 한 지역 언론인은 “홍보 기여도를 행정이 정하는 순간, 언론은 감시자가 아니라 홍보 도구로 전락하게 된다”고 지적했다.

언론계에서는 특히 김 공보관의 인식이 행정 편의주의적 사고에 기반하고 있다고 본다. 광고비를 보상과 제재 수단으로 삼겠다는 태도는 언론의 비판 기능을 약화시키고, 결과적으로 언론의 자기검열을 유도할 것이라는 경고도 잇따른다. 실제로 일부 지역 매체에서는 “정론직필 대신 비판을 자제하자는 분위기까지 생겼다”는 말까지 나온다.

시민도 “비판 언론 배제는 시민의 알 권리 침해”

논란은 시민으로 확산되고 있다. 서산 시민 조정상씨는 “세금이 언론에 주어지는 건, 감시 기능을 기대하기 때문”이라며 “비판 언론에 광고 안 주겠다는 건 시민의 알 권리를 막는 것”이라고 비판했다. 그는 “같은 생각을 가진 시민들과 집단 소송이라도 하고 싶다”고 말하기도 했다.

서산시에 약 10년간 출입해 온 A언론사 B기자는 "10년 넘게 출입하는 동안 광고비(홍보비)를 단 한 푼도 받지 못했다"고 토로했습니다. 그는 "예산이 없다는 말만 반복해서 듣던 중, 최근 다른 언론사로 이직한 모 기자에게는 서산시가 광고비를 집행됐다는 소식을 듣고 깊은 자괴감을 느꼈다"고 밝혔다. 이어 B기자는 "광고비를 이용해 언론을 길들이려는 행태는 결코 용납될 수 없다"고 강력히 비판했다.

C언론사 D기자는 "서산시의 차별 행위가 도를 넘었다"고 더욱 강하게 지적했다. 그는 "시가 자의적인 판단으로 언론사의 출입 등록을 막거나, 비판적이라는 이유로 기자회견 등 주요 행사 안내 문자 발송을 중단하는 등 공무원으로서 해서는 안 될 행동을 하고 있다"고 주장했다.

특히 D기자는 "이러한 심각한 문제점을 공보실은 물론 부시장과 시장에게까지 전달했으나, 아무런 개선 조치 없이 방치되고 있다"며 시 고위층의 책임 방기를 문제 삼았다. 결국 그는 최근 서산시장, 부시장, 공보담당관, 공보팀장을 직무유기 혐의로 고발했다고 밝혀, 서산시와 일부 언론사 간의 갈등이 법적 다툼으로까지 비화되었음을 시사했다.

F 언론사 G 기자는 "언론은 SNS 서포터즈가 아니다. 정론직필을 해야할 언론이 관의 홍보 나팔수가 되어야 한다는 취지의 발언은 지극히 위험하고 오만한 갑질 행위로 비춰 질수 있다"라며 "지방자치단체의 행정 광고는 국민의 세금으로 집행되는 공적 자금 임을 잊지 말아야 한다"라고 지적했다.

전문가들은 서산시의 광고정책이 지방자치의 핵심인 ‘언론의 감시 기능’을 정면으로 부정하는 위험한 선례가 될 수 있다고 경고한다. 공공 광고는 단순한 예산 항목이 아니라, 지방행정의 투명성과 민주주의 수준을 가늠하는 바로미터라는 점에서다.

광고비는 행정의 편의를 위한 수단이 아니다. 김 공보관의 발언은 ‘언론은 행정의 입맛에 맞춰 존재하는 도구가 아니며, 그 본질은 감시와 견제에 있다’는 민주주의 원칙을 외면한 채, 시민의 눈과 귀를 가리겠다는 위험한 언론관을 드러낸 셈이다.

지방자치가 제대로 작동하기 위해선 행정을 향한 언론의 비판이 보장돼야 한다. 시정을 홍보하는 언론만이 '기여'했다는 논리로 광고비를 차등 지급하는 구조는, 지역 언론의 생존을 위협하고 민주주의의 토대를 흔들 수 있다.

서산시의 언론 정책이 ‘비판 언론 죽이기’로 귀결되지 않도록, 투명하고 공정한 광고 집행 기준 마련이 시급하다.