이번 조사는 2024년 6월부터 7월까지 약 두 달간 전국 생활폐기물 자원순환 시설에서 6개월 이상 근무한 선별노동자 77명을 대상으로 실시됐으며, 설문조사와 문헌 분석을 통해 재활용 선별 현장의 건강·안전 문제를 종합적으로 분석했다.

조사 결과, 재활용 선별노동자는 94.8%가 여성, 85.7%가 50대 이상 중장년층으로 평균 근속 연수는 6.2년, 평균 임금은 239.4만원으로 나타났다.

2009~2019년 동종 업종(폐기물처리 및 원료 재생, 환경복원업) 종사자의 평균 근속연수 47.3년에 비해 선별원은 86.8% 짧게 근속하고 있어 선별원의 열악한 노동조건과 임금, 고용형태에 대한 점검 필요성이 확인됐다.

한편, 2021년 고용노동부가 산업재해율이 높은 폐기물처리업에 대해 사망사고 위험경보를 발령했음에도 불구하고 선별장 곳곳에서는 여전히 안전시설 미비로 인한 치명적 사고 위험이 확인됐다.

작업 중 설비에 끼여 사망에 이를 수 있는 중대재해와 직결되는 안전시설에 대해 응답자들은 ▷‘이물질 제거 작업 전 가동을 멈추지 않는다’(15.6%) ▷‘안전덮개가 설치되지 않았다’(15.6%) ▷‘건널 다리를 이용하지 않는다’(35.1%)라고 답했다.

선별원들은 먼지·분진(87.3점), 악취(86.0점), 더위/추위(85.2점), 소음(82.6점) 등 다양한 유해요인에 노출돼 있었으며 이로 인한 호흡기 및 근골격계 질환의 위험성도 높았다.

▷손/손목(68.8%) ▷어깨(61%) ▷허리(54.5%) ▷팔꿈치(48.1%) 등 통증이 1주일 이상 계속되는 비율도 높았고 지속적인 통증으로 인해 37.7%의 응답자는 4일 이상 치료를 받았으나, 산재 인정 절차의 복잡성과 불이익 우려로 인해 산재 신청을 한 경우는 24.1%에 그쳤다.

조사에 응한 선별원 전원이 업무 중 찔리거나 베인 경험이 있으며 원인으로는 ▷유리 조각(44.2%) ▷주삿바늘 및 의료용품(24.2%) 등이 지목됐다.

응답자는 ▷오염물 전용 집게(85.7%) ▷찔림·절단보호 장갑(33.8%) ▷보안경·안면 보호구(36.4%) 등이 지급지 않았다고 답해, 사고를 예방하기 위한 기본적인 보호구조차 지급되지 않고 있다는 사실이 확인됐다.

한편, ▷샤워실의 성별이 분리되지 않은 경우(15.6%)도 있었고 ▷환기 부족 및 유해물질 노출 우려가 있는 휴게 공간도 보고됐다. 이는 단순한 편의시설 부족을 넘어, 노동자의 건강권과 존엄성까지 위협하는 문제라는 지적이다.

여성환경연대 안현진 여성건강팀장은 “자원순환은 기후위기 대응의 핵심 전략이며, 그 중심에 있는 재활용 선별원의 노동환경 개선은 노동권 보장을 넘어 지속가능한 사회로 가는 길목에서 반드시 해결돼야 할 과제”라며 고령의 여성 노동자들이 다수 근무하는 재활용 선별시설에 대한 관심을 촉구했다.

보고서를 발간한 여성환경연대는 재활용 선별원의 건강과 안전을 확보하기 위해 ▷폐기물관리법 제·개정을 통한 보호구 지급 등 안전기준 마련 ▷지자체 생활폐기물 처리시설 직접 운영 및 고용을 통한 불안정한 노동조건 개선 ▷노동환경 및 안전에 대한 정기적인 실태조사 및 노동환경에 대한 관리·감독 체계 마련이 필요하다고 강조했다.